Đứng trong phòng tắm tại văn phòng Automattic ở San Francisco, Matt Mullenweg trò chuyện với tôi về giấy vệ sinh. Anh chia sẻ về một lần ghé thăm nhà vệ sinh tại trụ sở chính của Google ở Mountain View, California, và phải đối mặt với giấy vệ sinh chất lượng thấp cùng xà phòng lỏng gây khó chịu. “Tại sao một công ty đáng giá hàng tỷ đô lại tiết kiệm về giấy vệ sinh và xà phòng?” anh suy ngẫm. “Những chi tiết nhỏ này rất quan trọng. Mọi người đều quan tâm.

Cúi người xuống để mở toang một tủ chứa đồ được gắn vào tường phòng tắm, anh ta chỉ vào một chồng cuộn giấy vệ sinh được bọc gọn gàng. “Đây là loại giấy vệ sinh tốt nhất mà bạn có thể mua,” anh ta cam đoan với tôi. “Giấy vệ sinh thực sự chất lượng cao hơn tốn thêm bao nhiêu? Một hoặc hai đô thôi mà?” Anh ta còn nói thêm rằng những chai xà phòng đẹp mắt bên cạnh bồn rửa cũng là loại cao cấp.

Tôi hỏi anh ấy rằng ai tại Automattic, công ty được ước tính có doanh thu 710 triệu đô la mỗi năm mà Mullenweg là CEO, chịu trách nhiệm kiểm soát chất lượng giấy vệ sinh và xà phòng? “Tôi,” anh ấy đáp, với nụ cười rạng rỡ.

Tất nhiên, quyền kiểm soát của Mullenweg đối với Automattic vượt xa khỏi những bức tường nhà vệ sinh. Quyền lực của anh cũng lan tỏa đến WordPress, phần mềm quản lý nội dung web mã nguồn mở mà anh đồng sáng tạo cách đây hai thập kỷ, và hiện đang cung cấp năng lượng cho gần một nửa web – cũng như doanh thu của Automattic. Anh thường được nhiều người gọi là “nhà độc tài tốt bụng trọn đời” hay BDFL của WordPress, nhưng trong những tháng gần đây, khi một cuộc tranh cãi với một đối thủ yếu thế diễn ra trên mạng xã hội, Mullenweg chắc chắn đã thể hiện mình thiên về độc tài hơn là nhân từ.

“Tôi không thích bị gọi là ‘kẻ độc tài’,” ông thổ lộ. “Một cách nói nhẹ nhàng hơn sẽ là ‘nhà lãnh đạo khai sáng’.” Tuy nhiên, mức độ kiểm soát chặt chẽ của Mullenweg đối với WordPress, và việc ông sẵn sàng sử dụng quyền kiểm soát đó một cách quyết liệt như thế nào, đã khiến nhiều người bất ngờ trong những tháng gần đây. Và tất cả bắt đầu khi Mullenweg công khai bày tỏ sự khó chịu với WP Engine, một công ty có doanh thu 400 triệu đô la mỗi năm.

Vào ngày 25 tháng 9, hơn 1,5 triệu trang web trên toàn thế giới đột nhiên mất khả năng tự động cập nhật phần mềm. Tất cả các trang web này đều sử dụng WordPress, một nền tảng mà kể từ năm 2003 luôn được cung cấp miễn phí cho bất kỳ ai muốn sử dụng, bao gồm cả các bản cập nhật.

Các trang web này còn có một điểm chung khác. Tất cả đều chạy trên các máy chủ do WP Engine vận hành, nhà cung cấp sản phẩm và dịch vụ liên quan đến WordPress lớn thứ hai. Vấn đề là gì? WP Engine đã khiến Matt Mullenweg vô cùng tức giận vì không đóng góp đủ cho cộng đồng mã nguồn mở, theo quan điểm của anh ấy. Mullenweg tuyên bố rằng anh đã đàm phán với WP Engine trong nhiều tháng để yêu cầu công ty này đóng góp phần công bằng của mình bằng cách này hay cách khác, nhưng cuối cùng quyết định rằng công ty đã trì hoãn quá lâu, khiến anh phải chấm dứt đàm phán và công khai bày tỏ sự giận dữ của mình.

Mullenweg là chủ tịch của Quỹ WordPress – tổ chức phi lợi nhuận hỗ trợ WordPress và giám sát các thương hiệu của nó, đồng thời ông cũng kiểm soát trang web đóng vai trò cổng thông tin cho các nguồn tài nguyên WordPress. Ông còn là người sáng lập và Giám đốc điều hành của Automattic, doanh nghiệp lớn nhất trong hệ sinh thái WordPress. Mặc dù phần mềm WordPress có thể được sử dụng miễn phí, nhiều trang web vẫn trả tiền cho các công ty như Automattic và WP Engine để tùy chỉnh và lưu trữ trang web WordPress của họ.

Trong khoảng sáu tuần, cộng đồng WordPress như thể rơi từ thiên đường hợp tác xuống địa ngục tranh chấp và hỗn loạn. Mullenweg không ngừng tấn công, trong khi WP Engine liên tiếp tung ra những đòn phản công pháp lý, để lại một cộng đồng người dùng và thành viên bàng hoàng, sửng sốt.

Kể từ cuối tháng 9, một cơn sóng thần phẫn nộ liên tục trên mạng xã hội đã ập đến Mullenweg vì việc ông ấy vũ khí hóa các nguồn lực chủ chốt của WordPress. Ý tưởng rằng một cá nhân nắm giữ quyền lực có thể ngay lập tức làm tê liệt một phần lớn của mạng internet – cùng với sự sẵn sàng của Mullenweg trong việc sử dụng quyền lực đó để hạ gục đối thủ cạnh tranh – đã khiến các công ty khắp nơi tự hỏi liệu trang web của họ có thể dễ bị tổn thương đến mức nào.

Mullenweg không chỉ cắt đứt quyền truy cập vào các tính năng dành cho nhân viên và khách hàng của WP Engine, mà còn sử dụng nền tảng WordPress và các kênh truyền thông xã hội để thuyết phục khách hàng của WP Engine chuyển sang nhà cung cấp khác. Ông thậm chí còn tạo ra một trang web để theo dõi số lượng khách hàng đã rời bỏ WP Engine (hơn 25.000 người). Ông cũng bịt miệng những lời chỉ trích tiềm tàng trong chính công ty của mình bằng cách buộc nhân viên Automattic phải nhanh chóng quyết định liệu họ sẽ ủng hộ cuộc thánh chiến của ông hay ra đi với các gói trợ cấp thôi việc hậu hĩnh. Những động thái này đã gây sốc cho giới công nghệ, làm dấy lên nghi ngờ về phần mềm đang vận hành gần một nửa số trang web trên internet – bao gồm cả trang web của Inc.

Mullenweg tin rằng mình đang đấu tranh cho điều đúng đắn. Ông đã công khai cáo buộc WP Engine không đóng góp vào những nỗ lực cộng đồng cần thiết để duy trì và cải thiện WordPress, trong khi WP Engine vẫn thu lợi từ nền tảng này. Ông cũng khẳng định WP Engine đã vi phạm quyền thương hiệu của WordPress và phải chịu trách nhiệm về hành vi này.

WP Engine, công ty phủ nhận những cáo buộc trên, đã đệ đơn kiện Mullenweg và Automattic. “Đây là một vụ án về lạm dụng quyền lực, tống tiền và lòng tham,” WP Engine tuyên bố trong đơn kiện của mình. Gần đây, một thẩm phán quận ở California dường như đồng tình với lập luận đó, ra lệnh cho Automattic khôi phục quyền truy cập của WP Engine vào tất cả các tài nguyên WordPress cho đến khi vụ kiện được giải quyết. (WP Engine từ chối cử một giám đốc điều hành để thảo luận về bất kỳ vấn đề nào liên quan đến vụ kiện.)

Cuộc chiến của Mullenweg chống lại WP Engine cũng đã phủ bóng đen lên toàn bộ thế giới phần mềm mã nguồn mở – những phần mềm mà, giống như WordPress, có thể được tải xuống và chỉnh sửa miễn phí. Phần mềm mã nguồn mở các loại được sử dụng rộng rãi trên toàn thế giới, chính vì nó được xem là không có nguy cơ bị lạm dụng độc quyền. Tuy nhiên, vụ lùm xùm WordPress đã cho thấy một cách quá rõ ràng rằng niềm tin này có thể đã bị đặt sai chỗ.

Quan trọng hơn cả, nó đã đặt ra những câu hỏi về chính Mullenweg. Vị CEO này từ lâu đã được ngưỡng mộ rộng rãi như một doanh nhân không mệt mỏi ủng hộ quan điểm rằng việc xuất bản nên dễ dàng tiếp cận và chi phí phải chăng cho bất kỳ ai. Với tư cách là một nhà lãnh đạo, ông thường được coi là một nhà tiên tri tiên phong cho tương lai của công việc, nơi mang lại nhiều tự do và quyền tự chủ hơn cho người lao động.

Tuy nhiên, phần lớn thiện cảm đó dường như đã tan biến trong vài tháng qua. Trong số những nhân vật có ảnh hưởng đã công khai bày tỏ sự thất vọng đối với Mullenweg có David Heinemeier Hansson, doanh nhân đã tạo ra và giám sát nền tảng lập trình phần mềm mã nguồn mở Ruby on Rails nổi tiếng. DHH, biệt danh được nhiều người biết đến, đã đăng một bài viết được lan truyền rộng rãi để chỉ trích hành động của Mullenweg là “vượt quá giới hạn một cách đáng kể”, “vi phạm các chuẩn mực mã nguồn mở”, và “mất kiểm soát”.

“Matt, đừng biến thành một ông vua điên,” anh ta khẩn khoản. “Vẫn chưa quá muộn đâu.”

Hay đã quá muộn rồi? Khi một số nhân viên của chính Mullenweg đang rời bỏ công ty, và cộng đồng toàn cầu đang điên cuồng chỉ trích anh ta, việc khôi phục danh tiếng có thể sẽ rất khó khăn. Như một thành viên cộng đồng WordPress đã bày tỏ trong một bài đăng trên X, thể hiện tâm tư của hàng nghìn người: “Không thể tin được rằng tôi đã từng coi anh ấy như một người cố vấn.”

Tất cả những điều này đặt ra câu hỏi: Matt Mullenweg đang nghĩ gì?

Văn phòng San Francisco của Automattic, được coi là trụ sở chính của công ty, là một không gian thoáng đãng, thanh lịch và chủ yếu mở, trải dài trên tầng cao nhất của một tòa nhà hiện đại tầm trung, nằm giữa khu phố Mission sôi động của thành phố, xung quanh là các tiệm làm móng, quán ăn thịt nướng và cửa hàng quần áo second-hand.

Điều đáng chú ý nhất là sự vắng bóng gần như hoàn toàn của con người và biển hiệu để chỉ ra rằng có một doanh nghiệp ở đây, chứ đừng nói đến một công ty lớn và có ảnh hưởng như Automattic. Tòa nhà và văn phòng trông gần như vừa mới bị bỏ hoang – những cuộn giấy vệ sinh cao cấp vẫn còn xếp chồng và chờ đợi. Nhưng đó chỉ là cách Automattic vận hành. Mullenweg đã thành lập công ty hoàn toàn ảo vào năm 2005, hai năm sau khi WordPress được ra mắt. 1.750 nhân viên – con số phản ánh hơn 150 người đã rời đi trong vài tháng qua – được phân tán không có văn phòng trên 90 quốc gia. Trụ sở chính hầu như chỉ mang tính hình thức, chỉ được sử dụng khi cần thiết cho các cuộc họp trực tiếp trong khu vực.

Khi gặp trực tiếp vào ngày 22 tháng 10, Mullenweg tỏ ra bất ngờ điềm tĩnh, đặc biệt khi xét đến tất cả những ồn ào giận dữ trên mạng và sự xáo trộn trong nội bộ nhân viên xoay quanh cuộc tranh cãi với WP Engine trong ba tuần qua. Ở tuổi 40, anh trông vẫn rất trẻ và năng động với nụ cười gần như không ngớt trên môi. Bộ râu gọn gàng và chiếc áo len cardigan cổ choàng càng làm tăng thêm vẻ thư thái của anh.

Nhưng anh ấy thẳng thắn thừa nhận rằng áp lực đang gây tổn hại. “Hiện tại, tôi chỉ đang hoạt động ở mức khoảng 15 phần trăm thôi,” anh ấy nói, trong khi ngả người thoải mái trên chiếc ghế sofa trong không gian được bố trí như phòng khách ở trung tâm khu vực mở. “Giấc ngủ của tôi không được tốt trong vài tuần qua.”

Có thể phải trả một cái giá nào đó khi đụng chạm đến một trong những sản phẩm được ưa chuộng nhất trên thế giới. Song Mullenweg gợi ý rằng tình hình hiện tại rồi cũng sẽ qua. “Những chuyện kiểu này cứ 5 đến 10 năm lại diễn ra một lần,” ông chia sẻ. “Sự cởi mở và minh bạch đôi khi khiến ta bị kẻ xấu lợi dụng. Ta phải đứng lên – đó là cách duy nhất để chấm dứt tình trạng này.” Ông còn nhấn mạnh rằng lịch sử đã chứng minh ông đúng, và kết quả tương tự sẽ xảy ra trong cuộc chiến này. Tuy nhiên, không phải ai cũng lạc quan như vậy.

 Năm 2003, ở tuổi 19, Mullenweg là một sinh viên bỏ dở việc học đại học, đang sống cùng cha mẹ tại Houston.  Anh thường viết blog về những suy nghĩ thoáng qua trong đầu – phần lớn xoay quanh triết học, chính trị và kinh tế, những lĩnh vực mà anh đã tập trung nghiên cứu trong hai năm học tại Đại học Houston.

Khi ấy, mối quan tâm lớn nhất của anh là tìm ra nền tảng nào để viết blog. Anh đặc biệt yêu thích B2, một phần mềm blog nguồn mở. Thế nhưng, B2 đã bị các lập trình viên “bỏ rơi” và cần được nâng cấp.

Trong một bài đăng trên blog, Mullenweg suy ngẫm về việc cố gắng cải tiến nó. Mặc dù chưa từng học lập trình chính quy, anh đã tự dạy mình code bằng cách đóng góp cho nhiều dự án phần mềm mã nguồn mở khác nhau. Chỉ hai ngày sau, một lập trình viên người Anh tên Mike Little đã để lại bình luận dưới bài viết: Liệu anh có cần sự trợ giúp nào không?

Chỉ một vài tháng trôi qua, Mullenweg đã cho ra mắt thành quả và lắng nghe lời gợi ý của một người bạn để đặt tên nó là WordPress – tất nhiên, sau khi đã xác minh rằng các tên miền WordPress.com và WordPress.org vẫn còn khả dụng. Việc nắm giữ quyền sở hữu những tên miền này về sau đã chứng minh tầm quan trọng mang tính quyết định.

Phần mềm WordPress sơ khai là thứ được gọi trong thế giới mã nguồn mở là một “nhánh” – một phiên bản được thay đổi đáng kể từ một chương trình mã nguồn mở đã tồn tại, trong trường hợp này là B2. Về cơ bản, WordPress sẽ trở thành một chương trình mã nguồn mở hoàn toàn mới.

Mặc dù có nhiều phiên bản giấy phép mã nguồn mở khác nhau, nhưng ý tưởng chung là bất kỳ ai cũng có thể tự do tải xuống và sử dụng phần mềm, cũng như có thể sửa đổi nó theo ý muốn, rồi phát hành như một phiên bản của riêng họ. Tuy nhiên, nhà phát triển ban đầu của bản fork vẫn giữ quyền sở hữu thương hiệu. Và trong trường hợp của WordPress, quyền sở hữu này thuộc về Mullenweg.

 Phong trào phần mềm mã nguồn mở đôi khi bị hiểu lầm là một phong trào chống lại doanh nghiệp thương mại, như thể việc phần mềm miễn phí đồng nghĩa với việc không ai nên kiếm lợi từ nó. Mullenweg bật cười trước sự hiểu lầm này khi tôi đề cập đến nó với anh ấy. “Thực ra, mã nguồn mở có thể mang tính tư bản sâu sắc,” anh nói.

Với tầm nhìn sắc sảo, Mullenweg đã nhận thức được rằng lợi nhuận thực sự từ WordPress sẽ đến từ các phần mềm bổ trợ, hay còn gọi là plugin, cho các trang web WordPress, và đặc biệt là từ việc cung cấp dịch vụ lưu trữ cho chúng. Ông đã triển khai dịch vụ có thu phí và hỗ trợ quảng cáo của Automattic thông qua nền tảng WordPress.com (khác biệt với WordPress.org – trang web chuyên phân phối phần mềm WordPress miễn phí).

 Việc xóa nhòa ranh giới giữa hai thực thể này, dù chỉ là trên danh nghĩa, sẽ giúp Automattic tận dụng danh tiếng xuất sắc về mã nguồn mở của WordPress để thu hút khách hàng trả phí về phía mình. Và điều này sẽ đóng vai trò quan trọng trong cuộc xung đột cuối cùng của họ với WP Engine.

Một nghiên cứu được WP Engine thực hiện vào năm 2020 đã ước tính giá trị của tất cả hoạt động kinh doanh do WordPress thúc đẩy lên tới 600 tỷ đô la và đang tăng trưởng nhanh chóng. Không có ai được hưởng phần lớn hơn từ chiếc bánh này so với Automattic. Công ty này cũng sở hữu hơn một chục doanh nghiệp không liên quan đến WordPress, bao gồm cả nền tảng truyền thông xã hội Tumblr, nhưng WordPress vẫn là nguồn thu nhập chính của họ.

 Mullenweg vẫn là chủ sở hữu duy nhất của trang web WordPress.org, thông qua đó không chỉ thế giới tải xuống phần mềm WordPress miễn phí, mà còn nhận được các bản cập nhật bảo trì và cải tiến.

Đây cũng là nơi thế giới tìm kiếm và truy cập khoảng 60.000 plugin cung cấp phần lớn chức năng quan trọng của WordPress, như các công cụ xây dựng trang web, tính năng thu thập thanh toán và bảo mật.  Các plugin cũng đóng góp phần lớn doanh thu mà các công ty thu được từ WordPress. WordPress.org cũng kiểm soát quyền truy cập vào các giao diện WordPress, về cơ bản là các mẫu thiết kế, một nguồn tạo ra doanh thu lớn khác cho ngành công nghiệp này.

Trong hệ sinh thái WordPress đang ngày càng phát triển, WP Engine – công ty có trụ sở tại Austin, được thành lập bởi Jason Cohen và Ben Metcalfe vào năm 2010 – đã vươn lên trở thành đối thủ cạnh tranh lớn nhất của Automattic. Họ cung cấp dịch vụ lưu trữ website và các tính năng như “staging area” (khu vực thử nghiệm), giúp các trang web có thể kiểm tra mọi thay đổi trước khi chính thức áp dụng.

 Nhưng giờ đây đã rõ ràng rằng, trong ít nhất vài tháng trước khi xảy ra vụ nổ vào tháng 9, Mullenweg đã không hài lòng với cách thức hoạt động của doanh nghiệp dưới sự điều hành của CEO Heather Brunner.

Trong những lời phàn nàn công khai ban đầu của mình, được đăng tải trong một bài viết trên blog và trong một bài phát biểu tại sự kiện WordPress vào ngày 20 tháng 9, Mullenweg đã tuyên bố rằng WP Engine không đóng góp đủ thời gian của các kỹ sư phần mềm của họ để cải thiện WordPress, sau đó còn gọi WP Engine là một “khối u ung thư”.

Theo ông ấy khẳng định, Automattic đóng góp 3.915 giờ mỗi tuần cho WordPress.org, trong khi đó WP Engine chỉ đóng góp vỏn vẹn 40 giờ.

Đó là một lời phàn nàn quen thuộc trong cộng đồng mã nguồn mở, được biết đến như vấn đề “người sáng tạo – người thụ hưởng”. Người ta mong đợi các công ty hưởng lợi từ một dự án mã nguồn mở sẽ góp phần duy trì và phát triển nó, nhưng không có cách nào hiệu quả để bắt buộc họ làm điều đó. Thực tế, bản thân Mullenweg trước đây đã từng nhận xét rằng việc đòi hỏi đóng góp là đi ngược lại tinh thần của mã nguồn mở; sự đóng góp nên được tự nguyện đưa ra, chứ không phải là một yêu cầu bắt buộc. “Nó hoạt động tốt nhất khi không có sự kỳ vọng nào cả,” ông đã chia sẻ với Harvard Business Review vào năm 2015.

 Tuy nhiên, vào ngày 25 tháng 9, Mullenweg đã tự mình hành động, chặn WP Engine và khách hàng của họ khỏi việc cập nhật phần mềm WordPress đang chạy trên các trang web của họ và ngăn họ truy cập vào các tài nguyên quan trọng của WordPress.

Quyết định ban đầu của Mullenweg về việc chặn WP Engine khỏi WordPress.org diễn ra từ 25 đến 27 tháng 9, đẩy WP Engine và khách hàng của họ vào tình thế khó khăn. Nick Cernak, một trong những khách hàng bị ảnh hưởng, là người sáng lập và điều hành Northstar Digital Design – công ty phát triển website có trụ sở tại Minneapolis. Khi kiểm tra website dựa trên nền tảng WordPress và được lưu trữ trên WP Engine mà anh vừa xây dựng cho một tổ chức phi lợi nhuận, Cernak phát hiện một số trang bị lỗi, xuất hiện những khoảng trống, dấu hỏi và dấu X màu đỏ. Mọi cố gắng cập nhật website đều dẫn đến hàng loạt thông báo lỗi.

Lúc đầu hoang mang, nhưng sau khi nhanh chóng kiểm tra trên mạng xã hội, anh nhận ra rằng mình—cùng với tất cả những khách hàng có website đặt trên WP Engine—đã trở thành nạn nhân trong cuộc chiến của Mullenweg. “Tôi đã choáng váng,” Cernak hồi tưởng. “Trước đây tôi luôn nghĩ rất tốt về Matt, nhưng đây là một sự đảo ngược hoàn toàn, thật thiếu chuyên nghiệp và sai trái. Và tôi đã trở thành thiệt hại phụ.”

Mullenweg còn có một lời phàn nàn khác: WP Engine đang vi phạm quyền thương hiệu của Automattic đối với tên WordPress, dựa trên việc WP Engine tự do sử dụng chữ viết tắt “WP” và từ “WordPress” xuất hiện khắp nơi trên trang web của họ. Ông cho rằng nhiều khách hàng của WP Engine đã bị những hành vi lạm dụng này đánh lừa, khiến họ nghĩ rằng họ đang giao dịch với một công ty có mối liên hệ chính thức nào đó với WordPress.

Điều này xảy ra bất chấp thực tế là gần như mọi công ty trong hệ sinh thái WordPress đều tự do sử dụng tên “WordPress” để mô tả sản phẩm và dịch vụ của họ, và chính Automattic trên trang web của mình từ lâu đã công khai cho phép sử dụng miễn phí “WP”. Chỉ sau cuộc tranh chấp với WP Engine, công ty mới đặt ra điều kiện cho sự cho phép này.

Mullenweg hẳn biết rõ điều đó. Khi WordPress bắt đầu nổi tiếng vào năm 2005, ông không mất thời gian để kiếm lợi nhuận từ sự phổ biến của nó. Ông thành lập Automattic – một cách viết tài tình lồng ghép tên Matt của Mullenweg vào trong. Công ty nhanh chóng cho ra mắt hai sản phẩm: một dịch vụ đăng ký trả phí bảo vệ các blog WordPress khỏi spam, và một dịch vụ trả phí hoặc hỗ trợ quảng cáo giúp dễ dàng xây dựng một trang web WordPress đơn giản được lưu trữ trên máy chủ của Automattic.

Sau khi ban đầu chặn WP Engine, Mullenweg đã mở lại quyền truy cập cho công ty này trong ba ngày để cho họ cơ hội thiết lập máy chủ riêng nhằm phân phối WordPress và cập nhật cho những khách hàng đang bị cô lập. Sau đó, ông ta đã khôi phục lại lệnh chặn. Để chắc chắn hơn, vào ngày 9 tháng 10, ông đã thêm một ô đánh dấu trên trang đăng nhập và đăng ký của WordPress.org, yêu cầu người dùng xác nhận rằng họ không liên quan đến WP Engine. Không có giải thích nào được đưa ra về việc “liên quan” bao gồm những gì.

WP Engine đã đệ đơn kiện Mullenweg và Automattic vào ngày 2 tháng 10. Vụ kiện mô tả WP Engine là “một nhà vô địch thực sự của WordPress”, đồng thời lên án “những ý thích thất thường của Mullenweg”. Đơn kiện còn tiết lộ rằng trước khi tấn công, Mullenweg đã âm thầm yêu cầu WP Engine phải trả cho Automattic một khoản tiền khổng lồ tương đương 8% tổng doanh thu thay vì đóng góp giờ làm tình nguyện cho WordPress. Theo cáo buộc trong đơn kiện, Mullenweg đe dọa sẽ bắt đầu một chiến dịch bôi nhọ WP Engine nếu công ty không đồng ý trả tiền trong vòng 48 giờ, một yêu cầu mà đơn kiện gọi là tống tiền. Đơn kiện cũng bác bỏ các cáo buộc vi phạm thương hiệu, cho rằng điều này trái ngược với tinh thần và nội dung của mọi điều Mullenweg đã nói và làm trong quá khứ.

Vào ngày 12 tháng 10, Mullenweg một lần nữa công kích WP Engine. WP Engine từ lâu đã phát triển và tiếp tục duy trì một tiện ích bổ sung, hay còn gọi là plugin, đã trở thành thiết yếu cho WordPress: Advanced Custom Fields (ACF), một công cụ được hơn 4,5 triệu trang web trong thế giới WordPress sử dụng để đơn giản hóa và tăng tốc quá trình phát triển trang web. Không báo trước, Mullenweg đã gỡ bỏ ACF khỏi thư mục plugin WordPress.org, viện dẫn một điều khoản mơ hồ trong thỏa thuận thư mục. Ông ta thay thế ACF trong thư mục bằng một phiên bản mới được Automattic nhanh chóng tạo ra, gọi là Secure Custom Fields (SCF). Bất kỳ ai tìm kiếm ACF trong thư mục sẽ thay vào đó nhận được SCF mới của Automattic.

Mạng xã hội đã rộ lên cáo buộc Mullenweg về cơ bản đã đánh cắp plugin này. “Nếu Matt nghĩ rằng anh ấy sẽ nhận được nhiều sự ủng hộ cho những động thái này, anh ấy đã tính toán sai,” Marc Benzakein, một chuyên gia tư vấn marketing đã hoạt động tích cực trong ngành công nghiệp và cộng đồng WordPress, nhận định. “Phần lớn cộng đồng đã công khai lên tiếng chống lại anh ấy một cách mạnh mẽ.”

“Mọi người vẫn nghĩ WordPress.org thuộc về cộng đồng và Quỹ, chứ không phải là trang web cá nhân của Matt,” Benzakein nói. “Điều trớ trêu là sẽ chẳng ai quan tâm đến chuyện này, nếu chính anh ta không gây chú ý bằng cách phá vỡ nó.”

Mỗi khi Mullenweg bị cáo buộc là quá kiểm soát, ông thường chỉ ra rằng mình đã chuyển giao quyền kiểm soát các thương hiệu WordPress cho một tổ chức phi lợi nhuận có tên là WordPress Foundation. Ông thành lập Quỹ này vào năm 2010 và quả thật đã giao cho nó quyền sở hữu thương hiệu WordPress. Tuy nhiên, ít ai nghiên cứu kỹ về Quỹ này lại coi trọng tính độc lập của nó. Mullenweg là chủ tịch hội đồng quản trị ba thành viên của Quỹ. Người ta biết rất ít về hai thành viên còn lại, và tên của họ hầu như không xuất hiện trên trang web của Quỹ. Theo những gì mọi người có thể nhận thấy, quyền kiểm soát của Mullenweg đối với Quỹ về mọi mặt là tuyệt đối. Ông cũng đã giành lại quyền kiểm soát đối với thương hiệu WordPress; gần như ngay sau khi được thành lập, Quỹ đã cấp độc quyền những quyền này cho Automattic.

 Mullenweg đã khẳng định rõ ràng rằng chính ông, chứ không phải cộng đồng hay bất kỳ ai khác, mới là người nắm quyền kiểm soát các tài nguyên quan trọng của WordPress. Ông nhấn mạnh rằng ông là chủ sở hữu tuyệt đối của trang web WordPress.org và có toàn quyền quyết định đối với nó, không có bất kỳ ngoại lệ nào.

Trong cuộc gặp của chúng tôi, Mullenweg thẳng thắn về quyền kiểm soát của mình đối với WordPress. “Những dự án mã nguồn mở thành công nhất đều được dẫn dắt bởi các BDFL,” anh ấy nói với tôi, ám chỉ đến danh hiệu “nhà độc tài nhân từ trọn đời”.

Mãi cho đến gần đây, thế giới nhìn chung vẫn chấp nhận đánh giá tự sướng đó. Sự lãnh đạo của Mullenweg đối với WordPress được ca ngợi rộng rãi khi ông nuôi dưỡng một cộng đồng toàn cầu rộng lớn gồm những người tự nguyện đóng góp để cải thiện WordPress. Hơn 600 người đã tham gia thiết kế và lập trình phiên bản WordPress mới nhất, trong đó chỉ có khoảng 50 người là nhân viên của Automattic.

Tài năng quản lý của Mullenweg tại Automattic đã thu hút không kém phần ca ngợi. Dù không phải là người tiên phong trong việc sáng lập và điều hành một công ty ảo, nhưng việc ông làm được điều này với một doanh nghiệp có quy mô, thành công và ảnh hưởng như Automattic quả là một thành tựu tưởng chừng chỉ có trong tương lai. Ông nhận thức rằng sự hiện diện thực tế ở mức độ nào đó là không thể thiếu: Ông đặt ra yêu cầu mọi nhân viên tại Automattic phải dành một tháng mỗi năm cho các cuộc gặp gỡ trực tiếp, và bản thân ông cũng dành phần lớn thời gian để thăm nom đội ngũ nhân viên đang làm việc tại 90 quốc gia khác nhau.

Ông cũng là người tiên phong trong một cấu trúc làm việc mới: “asynchronous” organization (tổ chức “bất đồng bộ”), nơi tin nhắn điện tử và các công cụ quản lý dự án phối hợp hiệu quả nỗ lực của những người đóng góp bất cứ khi nào và từ bất cứ đâu họ chọn. Tạp chí Harvard Business Review đã nhiều lần ca ngợi ông vì những phương pháp quản lý đổi mới của mình. (Tạp chí Inc. cũng vậy).

Tôi hỏi Mullenweg về cảm nhận của anh ấy khi danh tiếng công chúng của mình đột ngột sụt giảm mạnh mẽ, từ sự tôn sùng kéo dài nhiều năm đến việc bị lên án rộng rãi. Anh ấy trả lời như thể sự tan biến gần đây của sự ủng hộ chỉ là một khả năng giả định, chứ không phải một cuộc khủng hoảng đang diễn ra. “Nếu các quyết định của tôi không phù hợp với cộng đồng,” anh ấy nói, “tôi sẽ mất họ ngay lập tức.”

Với việc Automattic đang tranh đua gay gắt với WP Engine, việc Mullenweg coi WP Engine như một “enemy” (kẻ thù) không phải là điều bất ngờ. Tuy vậy, thật khó để dung hòa những hành động quyết liệt mà anh ấy đã thực hiện trong cuộc đụng độ gần đây với hình ảnh một Mullenweg ăn nói nhẹ nhàng và có vẻ sâu sắc mà tôi đã từng gặp tại trụ sở của Automattic.

Anh nhấn mạnh rằng lập trường của mình là giải pháp cuối cùng, đến sau một nỗ lực kéo dài 18 tháng nhằm khiến WP Engine ngừng những hành vi mà ông cho là không công bằng. “Theo tôi, chúng tôi đã làm mọi cách có thể để giải quyết vấn đề,” anh nói. “Và đến một lúc nào đó, bạn phải nói rằng, chúng ta cần phải đứng lên bảo vệ những gì chúng ta tin là đúng đắn.”

Điều mà anh ấy tin là đúng đắn, anh ấy làm rõ, chính là tinh thần và bản chất của mã nguồn mở. Anh ấy lưu ý rằng anh ấy yêu cầu mọi nhân viên mới của Automattic phải ký vào tín điều của công ty khi được tuyển dụng. “Tín điều này khẳng định rằng mã nguồn mở là ý tưởng có sức mạnh nhất của thế hệ chúng tôi, và rằng tôi đang làm việc vì sự ảnh hưởng, không đơn thuần vì tiền bạc,” anh ấy chia sẻ. Đối với Mullenweg, tác động và mã nguồn mở dường như là một. “Tôi xem mã nguồn mở như là tôn giáo của mình, nếu bạn muốn hiểu theo cách đó,” anh ấy giải thích.

Anh ấy đã từng dấn thân vào cuộc chiến để bảo vệ niềm tin của mình trước đây. Vào năm 2010, Mullenweg đã đối đầu với một công ty có tên Thesis, một trong những công ty tiên phong trong lĩnh vực kinh doanh giao diện WordPress. Giống như hầu hết các nhà cung cấp giao diện trong những năm đầu của ngành công nghiệp nhỏ này, họ bán giao diện của mình dưới giấy phép độc quyền – nghĩa là không phải mã nguồn mở. Tuy nhiên, vào năm 2008, Mullenweg đã quyết định loại bỏ tất cả các nhà cung cấp giao diện từ chối chuyển sang giấy phép mã nguồn mở. Chỉ có Thesis là vẫn kiên quyết giữ lập trường.

Để đáp lại, Mullenweg đề nghị trả tiền cho người dùng Thesis để họ chuyển đổi. Theo báo cáo, ông cũng đã chi 100.000 đô la để mua tên miền Thesis.com từ một bên thứ ba và chuyển hướng tên miền này đến một blog của Automattic về thiết kế giao diện. (Hiện tại vẫn còn như vậy.) Cuối cùng, Thesis đã phải nhượng bộ. Tuy nhiên, nhiều người trong cộng đồng WordPress cảm thấy khó chịu với những gì họ cho là hành vi trả đũa và bắt nạt của Mullenweg, và một số thậm chí đã rời bỏ WordPress để chuyển sang các nền tảng xuất bản khác vì lý do này.

Đó là cuộc tranh luận về Luận án mà Mullenweg đề cập khi ông tuyên bố rằng lịch sử đang đứng về phía mình trong cuộc tranh chấp hiện tại, và rằng mọi thứ sẽ được giải quyết mà không gây ra nhiều thiệt hại lâu dài. Đó có lẽ chỉ là suy nghĩ viển vông, nhưng điều rõ ràng là Mullenweg – người vốn thân thiện và hướng đến cộng đồng – sẵn sàng đi đến mức – như WP Engine đã nêu trong thư yêu cầu ngừng và từ bỏ – “tàn phá như vũ khí hạt nhân” trong nỗ lực thanh lọc hệ sinh thái WordPress khỏi những kẻ mà ông cho là đang coi thường các nguyên tắc của mã nguồn mở. Điều đặc biệt khiến ông bực bội là khi kẻ xúc phạm lại là một đối thủ cạnh tranh gần như lớn và thành công ngang ngửa với chính Automattic.

Một số người đang hoàn toàn từ bỏ WordPress. Cernak của Northstar Digital Design đã quyết định rời bỏ WordPress (và WP Engine) để chuyển sang một nền tảng phát triển website đối thủ nhỏ hơn nhiều có tên là WebFlow. Ông nói: “Tôi không thể phụ thuộc vào WordPress nếu Matt cứ thay đổi dựa trên bất cứ điều gì anh ta muốn vào thời điểm đó.”

 Khi tôi hỏi Mullenweg liệu anh ấy có cảm thấy bị tổn thương bởi những lời chỉ trích tràn lan không, anh ấy kể cho tôi nghe về lần anh đang chơi trong một trận đấu Giải Nhỏ khi các đồng đội nhìn thấy, qua chiếc quần trắng mỏng của anh, rằng quần lót của anh có in hình các nhân vật hoạt hình. “Họ bắt đầu cười ồ lên. Lúc đó, tôi thấy vô cùng xấu hổ. Nhưng giờ đây, nó lại trở thành một câu chuyện thú vị để kể,” anh hồi tưởng.

“Bi kịch cộng với thời gian sẽ bằng hài kịch.” Cho dù hiện tại anh ấy có thấy bất cứ điều gì về cuộc khủng hoảng này là buồn cười hay không, anh vẫn khẳng định rằng cuối cùng tất cả sẽ trở thành một trải nghiệm có ích. “Những điều tốt đẹp nhất thường đến từ nghịch cảnh và xung đột,” anh nói. “Chúng ta sẽ vượt qua nó và trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều.”

Ngoại trừ trường hợp Mullenweg và vương quốc WordPress của ông ấy rút ra khỏi tình thế này trong tình trạng suy yếu đáng kể.

Về mặt kỹ thuật, bất kỳ ai cũng có thể lấy WordPress và biến nó thành một chương trình mã nguồn mở mới với một cái tên khác và một BDFL (Benevolent Dictator For Life – Nhà độc tài nhân từ trọn đời) khác, giống như cách Mullenweg đã làm với B2. Mullenweg luôn quảng bá quyền tự do đó như là sự bảo vệ tối ưu chống lại, chà, chính anh ta. Nếu bạn không thích cách anh ta điều hành, thì cứ việc tách ra và tự phát triển.

“Tôi thích nói rằng WordPress thuộc về bạn cũng nhiều như nó thuộc về tôi,” anh ấy giải thích. “Đó là một ý tưởng khá tuyệt vời. Nếu một ngày nào đó tôi thức dậy và quyết định thay đổi điều gì đó trong phần mềm mà không phù hợp với nhu cầu của bạn, bạn đoán xem? Bạn có thể tạo một bản sao và phát triển riêng. Nó giống như một cuộc cách mạng không đổ máu vậy.”

Trong cộng đồng WordPress, có rất nhiều tiếng xì xào về việc thực hiện điều đó, hoặc tìm cách khác để gây áp lực buộc Mullenweg từ bỏ quyền kiểm soát chặt chẽ của mình. Trong một tuyên bố chuẩn bị sẵn gửi qua email cho Inc., người phát ngôn của WP Engine cho biết: “Chúng tôi được khích lệ và ủng hộ những ý tưởng mà chúng tôi thấy đang được chia sẻ bởi các nhà lãnh đạo trong WordPress và các nền tảng mã nguồn mở liên quan để tái cấu trúc cách quản lý và tài trợ cho các yếu tố chính của hệ sinh thái WordPress.” Đây rõ ràng là một lời kêu gọi nhằm đẩy Mullenweg ra khỏi vị trí Người sáng lập và lãnh đạo trọn đời của ông.

Vào ngày 10 tháng 12, lệnh cấm sơ bộ của tòa án quận California đã mang lại ít nhất một chiến thắng tạm thời cho WP Engine bằng cách yêu cầu Automattic ngừng chặn đối thủ của mình truy cập vào WordPress.org và hoàn tác việc chiếm đoạt plugin ACF.

Sau khi lệnh cấm sơ bộ được ban hành, những ảnh chụp màn hình đăng tải trên mạng xã hội cho thấy Mullenweg trong trạng thái rõ ràng là bất an đã đăng tải trên kênh Slack Post Status, một nền tảng nhắn tin phổ biến trong cộng đồng WordPress. “Thật khó để tưởng tượng việc muốn tiếp tục làm việc với WordPress sau chuyện này,” Mullenweg đã viết, đề cập đến lệnh cấm. Theo một số nguồn tin, sau đó anh đã tiến hành xóa tài khoản của mình trên kênh này.

Sẽ thật đáng ngạc nhiên nếu Mullenweg quyết định tự nguyện rời khỏi thế giới mà ông đã góp phần xây dựng nên và – bất chấp lệnh cấm – vẫn tiếp tục kiểm soát chặt chẽ. Ông có thể sẽ thử thực hiện một cuộc tự đảo chính, có thể bao gồm việc tách WordPress thành một phiên bản phần mềm mới, được cho là sẽ loại bỏ WP Engine và những đối tượng khác bị coi là “kẻ lợi dụng”.

Tuy nhiên, khả năng cao hơn là Mullenweg sẽ giữ nguyên hướng đi. Ông đã ngụ ý điều này trong một email gửi cho Inc. từ tài khoản email của Mullenweg vài giờ sau khi ông bày tỏ sự bức xúc trên Post Status. “Thật đáng thất vọng khi bị buộc phải cung cấp lao động miễn phí cho một tổ chức ký sinh và bóc lột như WP Engine,” email viết. “Tuy nhiên, việc quay trở lại trạng thái cũ này không phải là vấn đề quá lớn, và tôi mong đợi một bồi thẩm đoàn sẽ xem xét vụ việc này sâu sắc hơn.”

Trong thời gian tới, Mullenweg có lẽ sẽ tiếp tục giữ vững ngôi vị của mình. Giấy vệ sinh của Automattic sẽ vẫn tiếp tục xa xỉ như thường lệ. Nhưng còn sự ổn định và khả năng tiếp cận của WordPress thì sao? Chắc chắn rằng từ giờ trở đi, mọi doanh nghiệp phụ thuộc vào nền tảng này sẽ tự hỏi liệu Mullenweg sẽ nghiêng về phía độc tài hay nhân từ.

Nguồn: INC, 19/12/2024
Bài gốc: ‘Is Matt Mullenweg the Mad King of WordPress?‘
© Dịch: Dieter R – KenkAI